19 de abril, A.M.

El pluviómetro marca 98,6 milímetros de agua caída, sólo desde la noche anterior. Llueve en Valdivia…el río Calle Calle aumenta de caudal; sus afluentes también. En la ciudad de la lluvia fluye la ciencia. Químicos y bioquímicos, biólogos y botánicos; ecólogos y médicos. Todos buscando respuestas en sus laboratorios, hoy cosmopolitas, con los científicos extranjeros que llegan y los que de aquí se trasladan a otros países en pasantías, giras tecnológicas o congresos para mejorar su experticia de postgraduados.

El de los científicos es un ámbito competitivo, en el que la tarea de investigar no cesa. Producto de ésta nacen las publicaciones. Sólo la posibilidad de obtener una patente, en el caso de la investigación aplicada, conlleva a un receso en la productividad de paper.

En la ciencia, una respuesta lleva a plantearse otra inquietud, como ocurrió con la Andrographis paniculata, un arbusto de origen asiático que mantiene en arduas jornadas de investigación a un grupo interdisciplinario de científicos de la Universidad Austral de Chile. Uno de ellos, el doctor Rafael Burgos, del Instituto de Farmacología de la Facultad de Ciencias Veterinarias, relató cómo después de diez años de estudiar los efectos que tenía esta planta quisieron abordar sus propiedades inmunológicas, porque presentaba la mayor aplicabilidad y potencialidad. Empezaron a desarrollar el primer proyecto para determinar cuál era la molécula más activa. Una vez identificada se preguntaron si la molécula cuyos efectos antiinflamatorios resultaron muy potentes tenía efectos en otras proteínas. También fue confirmado. Posteriormente quisieron aplicar toda la información recabada hacia un tipo de pacientes que podían ser beneficiados con estos hallazgos. Hasta ahora todas las gestiones han sido exitosas. La planta tiene entre sus propiedades principios activos aplicables al tratamiento de diversas enfermedades, entre éstas algunas autoinmunes crónicas como la esclerosis múltiple y la artritis reumatoidea, para las que –si bien existen terapias– son muy caras. En Estados Unidos ya se está comercializando como producto natural, básicamente con las propiedades antiinflamatorias genéricas, bajo el nombre de Paractin. En tanto se tramitan patentes a nivel nacional e internacional, los investigadores buscan aplicarlo a ciertas patologías y ver si efectivamente es útil.

En la ciudad de la lluvia fluye la ciencia. Químicos y bioquímicos, biólogos y botánicos; ecólogos y médicos. Todos buscando respuestas en sus laboratorios, hoy cosmopolitas, con los científicos extranjeros que llegan y los que de aquí se trasladan a otros países.

Los Mejores de Chile

“Nosotros somos extremadamente sobrados, no somos los mejores de la zona sur; somos los mejores de Chile”, afirma el doctor en Ciencias Ramón Latorre del Centro de Estudios Científicos (Cecs) de Valdivia, para enunciar sus méritos. “En este centro hay tres Premios Nacionales de Ciencia y dos miembros de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos”, dice refiriéndose al físico y director del Cecs, Claudio Bunster, Premio Nacional de Ciencias Exactas y a su propio reconocimiento, Premio Nacional de Ciencias Naturales 2002. Ambos son miembros de la citada academia, mientras que Pedro Labarca obtuvo el Premio Nacional de Ciencias Naturales el 2004.

Cuando en el año 2000 se instalaron en Valdivia, muchos se preguntaron cuál sería el destino de este selecto grupo de investigadores santiaguinos que apostaron por la descentralización para realizar su actividad en provincia. “Hemos sobrevivido bastante bien”, responde Ramón Latorre, que desde su punto de vista, supone que no se merma el desarrollo de la ciencia ni la capacidad investigativa por estar a 800 kilómetros de la capital del país. Todo lo contrario, reconoce que tienen laboratorios mucho mejores que los que poseían en la Universidad, a pesar de que por tratarse de una institución independiente y autónoma, no disponen de recursos permanentes, sino de los generados por proyectos, lo que provoca algunos altos y bajos.

Bioquímico de formación, Ramón Latorre se adentró en el difícil campo de las membranas celulares y gracias a esto, fue el primero en demostrar la existencia de los llamados canales iónicos. Estos, son pequeñas compuertas o poros que se abren en la capa más externa de las células y que permiten el paso de elementos como calcio, potasio o sodio, los cuales tienen carga eléctrica y explican el que las células sean elementos vivos.

La Universidad

Llueve sobre Valdivia y 200 académicos de la Universidad Austral de Chile –de seiscientos– dedican largas horas a investigar. El número de publicaciones es uno de los principales indicadores para evaluar el trabajo de los científicos. Al respecto, el 2005 ciento ochenta y siete publicaciones se registraron en el Institute for Scientific Information (ISI) institución que identifica los trabajos científicos con mayor visibilidad en el mundo. Tal producción sitúa a la UACh en el tercer lugar a nivel nacional entre las instituciones dedicadas a la investigación.

La lluvia continúa y las dependencias del Instituto de Bioquímica están anegadas…pero de científicos. “Todos los integrantes del instituto están abocados a hacer investigación, tanto como investigadores responsables, como coinvestigadores en proyectos nacionales de mayor o menor envergadura y también internacionales. En nuestro instituto no se concibe que alguien no haga investigación”, dice Ilona Concha, doctora en Ciencias y miembro de la Comisión Central de Doctorado.

La formación de recursos humanos es una prioridad de este instituto, que participa en los Doctorados de Ciencias Agrarias y de Ciencias Veterinarias, y en forma más activa en el Doctorado de Ciencias, Mención Biología Celular y Molecular. A través de este programa han establecido vínculos con el Cecs. Según el doctor Latorre, actualmente están trabajando con alrededor de 30 estudiantes -de pre y postgrado- de la Universidad Austral de Chile y 10 estudiantes de doctorado en biología molecular y electrofisiología. “Creo que ha sido una muy buena relación; es un poco como la relación entre Simon de Beauvoir y Jean Paul Sartre. Hemos tenido siempre casas separadas, pero nos avenimos muy bien”, comenta.

Ciencia Aplicada

Los campos de trigo descansan a la espera de los rayos primaverales que harán brotar las sementeras. A la espera de las investigaciones del doctor Luigi Ciampi, del Instituto de Producción y Sanidad Vegetal de la Facultad de Ciencias Agrarias. Uno de los proyectos que lidera busca hacer más eficiente la entrega de nitrógeno a estas plantas. “La idea es reducir el costo de fertilizantes en el cultivo de gramíneas, que es bastante elevado”, acota. Para lograrlo trabaja con una bacteria cuya misión es mejorar los niveles de contribución de nitrógeno a las plantas. Las papas y las calas también han encontrado en este hombre de ciencia aplicada un aliado, ya que otra de sus investigaciones apunta al desarrollo de pesticidas biológicos para el biocontrol de enfermedades.

En 1999 el doctor Ciampi recibió el Premio Alcatel a la Innovación Tecnológica en América Latina, por sus estudios pioneros de bioencapsulación. Con 55 publicaciones en revistas científicas, el 2002 hizo una tregua con el propósito de obtener la patente “formulación bioencapsular granulada”, que contiene microorganismos viables y procedimientos para su elaboración y aplicación, todavía en trámite.

Pese a la lluvia, no se suspenden las salidas a terreno de los niños que integran los clubes Explora de Valdivia: Peñi-Lemu, Relmu y Príncipes de la Naturaleza. Todos ellos gozan con sus primeras investigaciones. Hace 10 años se creó en Chile el Programa de Divulgación y Valoración de la Ciencia y la Tecnología Explora de Conicyt. Desde entonces, la coordinación regional está en esta ciudad, dirigida por Lilian Villanueva, del Instituto de Física de la UACh, quien se muestra convencida de que con su labor está sembrando semillas que serán los doctores del mañana. Actualmente, funcionan siete clubes en la región y los estudiantes de enseñanza básica y media participan en todas las actividades programadas por Explora, como talleres, proyectos y exposiciones. Los estudiantes universitarios también son partícipes de estas convocatorias, a través del Concurso de Campamentos de Emprendimiento Tecnológico para la Divulgación y Valoración de la Ciencia y la Tecnología.

Valdivia es una de las ciudades de Chile con mayor porcentaje de población involucrada en la actividad de investigación. De hecho, más de un 10% de los estudiantes universitarios que está cursando programas de postgrado en la Universidad Austral de Chile realizan investigación.

21 de abril PM

Llueve torrencialmente…y bajo la lluvia , dos ballenas azules son avistadas frente al Puerto de Corral en la provincia de Valdivia. Hace tres años, Rodrigo Hucke - Gaete fue en su búsqueda y descubrió a un grupo de ellas en el Golfo de Corcovado. Hoy estos gigantes mamíferos parecen visitarlo. Desde que era un niño Rodrigo Hucke tuvo la inquietud por conocer y preservar las especies marinas; actualmente, es biólogo marino, Doctor en Ciencias y ostenta el protagonismo de un hallazgo de relevancia e interés científico mundial. El 2000, incluso antes del citado descubrimiento, fundó junto a un grupo de pares, el Centro Ballena Azul, una organización no gubernamental dedicada a la investigación de lobos marinos, delfines y ballenas azules.

De “excursión” en su oficina, se comienzan a avistar ballenas azules por todas partes. En el aire, una figura inflable pende del techo, en las paredes los afiches informan de las actividades ya realizadas y las pegatinas autodhesivas adornan los artefactos tecnológicos. En este rincón del Institituto de Ecología y Evolución de la Universidad Austral, Hucke recuerda los primeros avistamientos ocurrido casi por azar, al salir en la cubierta del ferry de regreso a casa ocurrió lo impensado: “el avistamiento de una ballena azul, y luego otra y otra, hasta completar 60 ejemplares, en solo cuatro horas”. La noticia se divulgó con rapidez en la comunidad científica mundial.

Para Rodrigo Hucke, “Valdivia es la capital nacional del movimiento en pro de la conservación”. Argumenta que “el aislamiento post terremoto generó una isla cultural interesante en Valdivia, de una diversidad mental particular que acrecienta aún más por la cantidad de lluvia que permite que uno esté tremendamente concentrado durante seis a ocho meses del año, porque no hay mucha distracción. Ese encerramiento, voluntario o no, debido a las condiciones meteorológicas, estimula a producir mucho. "Es como una islita de concentración, que permite salir de aquí a todo Chile y el mundo”.

El doctor Oscar Balocci, jefe de la Dirección de Investigación y Desarrollo de la UACh, piensa que Valdivia es una de las ciudades de Chile con un mayor porcentaje de población involucrada en la actividad de investigación. De hecho, más de un 10% de los estudiantes que está cursando programas de postgrado realizan investigación.

Valdivia es además polo para diversas organizaciones no gubernamentales relacionadas con los bosques y el medio ambiente en general. Entre ellas World Wildlife Found (Fondo Mundial para la Naturaleza), Comité Nacional Pro Defensa de la Fauna y la Flora (Codeff), Ingenieros Forestales por el Bosque Nativo (AIFBN), Centro de Estudios Agrarios y Ambientales (CEA), Centro de Investigación y Planificación del Medio Ambiente (Cipma) y Movimiento de Acción por los Cisnes.